Mi nascosi dietro la serra mentre Drew e Ava incontravano Vito, ma il suo gesto improvviso fece impallidire entrambi

Vito mi vide prima che io capissi di essere in pericolo.

Eppure non disse nulla. Si limitò a stringere tra le dita un piccolo gettone di ottone, quello con il numero 314 inciso sopra, e a guardare oltre la siepe come se stesse contando i respiri nel buio.

Io ero rannicchiata dietro la serra della casa di Drew, con le ginocchia sporche di terra e il palmo premuto contro la bocca. Avevo seguito Ava perché poco prima l’avevo sentita discutere al telefono, e Ava non discuteva mai a bassa voce quando non voleva che qualcuno la ascoltasse.

—Stasera finisce tutto —aveva detto.

Poi era uscita dalla casa con Drew.

Adesso erano davanti alla vecchia rimessa, illuminati soltanto da una lampada gialla che tremava nel vento. Drew teneva le mani nelle tasche del cappotto. Ava continuava a controllare la strada.

Vito era appoggiato alla sua automobile nera. Aveva il colletto rialzato e una cicatrice chiara che gli attraversava il mento. Non lo conoscevo bene, ma ogni volta che compariva a Port Charles gli adulti abbassavano la voce.

—Non potete continuare a chiamarmi —disse Vito. —Il nostro accordo è chiuso.

Drew fece un passo avanti.

—Avevi detto che ci avresti dato ancora una settimana.

—Ho detto molte cose quando pensavo che avreste mantenuto la vostra parte.

Ava gli afferrò il polso.

—Parla piano.

Vito abbassò gli occhi sulla sua mano.

—Toglimela di dosso, Ava.

Lei lo lasciò andare, ma il suo viso non cambiò. Quello mi spaventò più della rabbia. Ava sembrava sempre preparata, come se avesse già immaginato ogni possibile disastro e avesse scelto in anticipo chi avrebbe pagato.

Il vento fece sbattere una lastra di plastica contro la serra. Io trasalii. Sotto il mio stivale si spezzò un rametto secco.

Drew si voltò di scatto.

—Hai sentito?

Mi infilai dietro un barile vuoto. Il legno ruvido mi graffiò la guancia, ma non respirai.

—È un gatto —disse Ava.

—Qui non ci sono gatti.

—Allora lascia che se ne vada.

Vito guardò proprio verso il punto in cui ero nascosta. Per un istante pensai che avrebbe indicato il barile. Invece sollevò il gettone di ottone e lo lasciò cadere sul cofano dell’auto.

Clang.

Quel suono mi rimase dentro.

—Il registro è ancora al motel —disse. —Camera 314. Se qualcuno lo trova, non sarete voi a decidere cosa succede dopo.

Drew impallidì.

—Avevi promesso che sarebbe sparito.

—Ho promesso di tenerlo lontano da voi. Non di cancellarlo.

Ava si avvicinò tanto a Vito che la luce le tagliò il volto in due.

—Se parti stanotte, nessuno saprà che sei stato qui.

—Io parto stanotte proprio perché so che voi non avete intenzione di smettere.

—Non sai di cosa parli.

—So esattamente di cosa parlo. E so anche chi avete messo in mezzo.

Le sue parole mi fecero gelare le dita.

Drew abbassò la voce.

—Non pronunciare quel nome.

Vito guardò verso la casa.

—Il problema è che quel nome è già scritto.

Una luce si accese al piano superiore. Io riconobbi la finestra della mia stanza. Il cuore mi batté così forte che temetti di essere scoperta.

Ava si voltò verso la casa.

—Dobbiamo andare.

—No —disse Vito. —Prima mi dite dove avete nascosto la busta.

Drew fece un passo indietro.

—Quale busta?

Vito sorrise senza allegria.

—Quella che avete preso dalla cassaforte di mio fratello.

In quel momento un’auto frenò sulla strada. I fari attraversarono la siepe e illuminarono il terreno. Vito afferrò il gettone, Drew afferrò Ava per il braccio, e io vidi una quarta ombra scendere dalla macchina.

L’uomo avanzò verso la rimessa stringendo una cartella color crema.

Vito lo riconobbe.

—Sei arrivato troppo presto.

L’uomo sollevò la cartella e disse: «Allora apriamola davanti a tutti…»

PARTE 2

La frase rimase sospesa nell’aria, ma nessuno aprì subito la cartella.

L’uomo si fermò sotto la lampada. Era magro, con i capelli bianchi pettinati all’indietro e una borsa medica stretta contro il fianco. Lo avevo visto una volta al General Hospital, vicino all’ascensore del reparto pediatrico. Si chiamava Elias Mercer.

Drew lasciò il braccio di Ava.

—Tu non dovevi venire qui.

—Nemmeno voi dovevate usare il mio nome —rispose Elias.

Ava fece un passo verso di lui.

—Stai commettendo un errore.

—L’errore è stato credere che avreste protetto la bambina.

Quelle parole mi fecero stringere le mani intorno al bordo del barile. La bambina ero io. Non c’era nessun’altra bambina in quella casa.

Vito si mise tra Elias e gli altri due.

—Non qui.

—Proprio qui —disse Elias. —Perché dentro quella casa lei dorme mentre voi decidete cosa farle credere.

Drew guardò la finestra al piano superiore.

—Scout è al sicuro.

Il mio nome pronunciato così, nella notte, fu come un colpo alla porta. Mi abbassai ancora, anche se ormai volevo correre via.

Ava si voltò verso Drew.

—Non dire altro.

—Deve sapere che non la lasceremo sola.

—Non sai nemmeno cosa stai dicendo.

Elias appoggiò la cartella sul cofano dell’auto. La superficie metallica era coperta di gocce d’acqua.

—Ho lavorato dodici anni nell’archivio clinico. Ho visto il modulo originale. Ho visto la firma. Ho visto il trasferimento intestato a lei.

—A me non è stato trasferito nulla —disse Drew.

—Questo è quello che ti hanno fatto credere.

Vito chiuse gli occhi per un secondo.

—Elias, se apri quella cartella qui, metti in pericolo tutti.

—Tutti sono già in pericolo.

Ava afferrò la maniglia della cartella.

—Lascia che la prenda io.

Elias le bloccò la mano.

—Non ti appartiene.

Il gesto fu piccolo, ma bastò. Ava arretrò come se avesse ricevuto uno schiaffo. Drew guardò prima lei, poi Vito.

—Che cosa c’è dentro?

—La prova che la spedizione non è stata organizzata da Vito —disse Elias. —E nemmeno da te.

Vito si irrigidì.

—Non dire il resto.

—Il resto riguarda Ava.

Dietro il barile sentii il sangue pulsare nelle orecchie. Ava rimase immobile. Soltanto il suo pollice si mosse, sfiorando il bordo dell’anello d’argento che portava alla mano destra.

—Stai mentendo —disse.

—Ho conservato una copia perché sapevo che qualcuno avrebbe provato a distruggere l’originale.

Drew guardò Ava.

—Quale spedizione?

Lei si rivolse a lui con una calma quasi dolce.

—Non ascoltarlo.

—Ava, quale spedizione?

Vito batté una mano sul cofano.

—Basta. La questione era chiusa.

—No —disse Elias. —La questione è stata sepolta. E adesso è tornata fuori insieme al nome della bambina.

Un tuono brontolò sopra gli alberi. Dalla casa arrivò il rumore di una porta che si chiudeva. Forse qualcuno mi stava cercando.

Elias aprì finalmente la cartella. Dentro c’erano fogli piegati, una fotografia e un piccolo involucro trasparente. Non riuscivo a leggere le parole, ma vidi il simbolo dell’ospedale stampato in alto.

Drew si avvicinò.

—Fammi vedere.

Ava gli afferrò la manica.

—Se leggi quella pagina, perderai tutto.

—Che cosa perderò?

Lei non rispose.

Vito prese il gettone di ottone e lo chiuse nel pugno.

—Scout non deve sapere della camera 314.

Io non capivo perché il numero mi sembrasse familiare. Poi ricordai il disegno che avevo trovato sotto il mio cuscino tre giorni prima: tre cifre scritte a matita, e accanto una freccia che indicava il vecchio motel.

Elias sollevò il primo foglio.

—Prima che lo leggiate, qualcuno deve dirle la verità.

Ava guardò verso la serra.

I suoi occhi si fermarono esattamente sul mio nascondiglio.

—Scout —disse piano. —Vieni fuori.

La mia mano scivolò sul terreno e toccò qualcosa di duro. Era una chiave arrugginita, legata a un filo rosso, con lo stesso numero inciso sul metallo.

Ava fece un passo verso di me.

—So che sei lì…

PARTE 3

Uscii lentamente da dietro il barile stringendo la chiave nel pugno.

Nessuno parlò subito. La lampada sopra la rimessa ronzava, e una falena continuava a sbattere contro il vetro sporco. Io sentivo il fango entrare nello stivale, ma non mi importava.

Drew fu il primo ad avvicinarsi.

—Scout, non dovevi ascoltare.

—E voi non dovevate parlare di me come se non fossi una persona.

La mia voce tremò, ma rimase abbastanza forte. Ava abbassò gli occhi sulla chiave.

—Dove l’hai trovata?

—Sotto il mio cuscino.

Vito si portò una mano alla fronte.

—Allora è già entrato in casa.

Elias aprì la cartella e tirò fuori una copia piegata in quattro.

—Non è entrato nessuno. La chiave è stata lasciata da me.

Drew si girò di scatto.

—Tu l’hai messa nella sua stanza?

—Sì.

—Perché?

Elias mi guardò.

—Perché tua madre aveva bisogno di sapere che non era sola.

Ava fece un passo indietro.

—Non chiamarmi così davanti a lei.

Mi sembrò che tutta la notte cambiasse forma.

—Mia madre?

Drew diventò bianco.

—Scout, ascoltami.

—No. Voglio sapere perché tutti pronunciate il mio nome e poi mi chiedete di non ascoltare.

Elias posò il documento sul cofano. Il vento ne sollevò un angolo, ma lui lo bloccò con la mano.

—Tre anni fa, al reparto pediatrico, arrivò una bambina senza documenti. Il suo nome era stato cancellato da un registro dopo un incendio negli archivi. Ava lavorava con il direttore amministrativo. Vito procurò un trasporto sicuro. Drew firmò come tutore temporaneo.

—Non sapevo che fosse lei —disse Drew.

—Lo so —rispose Elias. —La tua firma è stata aggiunta dopo.

Ava si aggrappò al bordo dell’auto.

—Non hai il diritto di raccontare questa storia.

—Ho il diritto di dire ciò che ho visto.

Elias indicò il documento.

—Questa è la richiesta originale di protezione. Qui c’è la firma di Ava, non quella di Drew. E qui c’è il trasferimento del fondo destinato alle cure della bambina. Il denaro non è mai arrivato all’ospedale.

Guardai Ava.

—Hai preso i soldi destinati a me?

Lei chiuse gli occhi.

—Non era così semplice.

—Per me lo è.

Drew le si voltò contro.

—Mi hai detto che il fondo non esisteva.

—Se te l’avessi detto, avresti portato Scout via da me.

—Dovevo portarla via?

—Dovevo proteggerla!

—Proteggerla da chi?

Ava guardò me. Il suo viso non era più duro. Sembrava stanca, quasi consumata.

—Da mio padre. Fu lui a ordinare l’incendio dell’archivio. Voleva nascondere il fatto che aveva venduto i dati delle cure sperimentali. Io ho cercato di fermarlo, ma quando ho capito che il fondo poteva diventare una prova, l’ho spostato.

—Nel conto di Vito? —chiese Drew.

Vito abbassò il capo.

—Nel mio. Lei mi pagò per far sparire i documenti.

—E poi? —domandai.

—Poi ho capito che Ava non voleva proteggere soltanto te —disse Vito. —Voleva controllare tutto ciò che ti riguardava.

Elias prese la fotografia dalla cartella. Mi mostrava neonata, avvolta in una coperta con un piccolo ricamo a forma di stella. Accanto a me c’era una donna giovane. Ava.

—Sei tu —disse lei. —Ti ho lasciata al reparto perché pensavo di tornare dopo una settimana. Mio padre mi ha impedito di farlo. Quando sono tornata, eri già stata affidata a Drew.

—E hai aspettato tre anni per dirmelo?

—Avevo paura.

—Di me?

—Di perderti.

Drew raccolse il documento. Le sue dita tremavano.

—La spedizione di medicine che Vito diceva di aver organizzato…

—Era una consegna di copie del registro —disse Elias. —Ava voleva distruggerle prima che suo padre le usasse contro Scout. Ma Vito ne tenne una.

Vito si avvicinò a me e mi porse il gettone di ottone.

—La camera 314 contiene il registro completo. Non sono partito per fuggire. Sono partito per portarlo a chi può restituirti il tuo nome.

Prima che potessi rispondere, il telefono di Elias squillò. Lui ascoltò, poi il colore gli abbandonò il volto.

—Che cosa succede? —chiese Drew.

Elias guardò Ava.

—Tuo padre è arrivato a Port Charles. E ha appena chiesto di vedere Scout…