PARTE 4
La chiamata rimase aperta sul pavimento.
Per qualche secondo sentii soltanto il respiro spezzato dall’altra parte.
— Mamma? — dissi, inginocchiandomi.
Meera fece un passo indietro.
Devraj invece non si mosse.
Rohan fissava il telefono come se potesse vedere attraverso lo schermo.
— Ananya, ascoltami — disse la voce. — Non sono morta. Ma non venire al vecchio ambulatorio di Kalyan. Ti stanno aspettando.
— Chi?
Un rumore metallico attraversò la linea.
— Tuo padre. E qualcuno che non hai mai conosciuto.
La telefonata si interruppe.
Kabir impallidì.
— Non può essere.
Rohan si voltò verso di lui.
— Cosa non può essere?
Kabir strinse la scatola di latta contro il petto.
— Nandini era con noi durante la fuga. Io l’ho lasciata viva in una clinica fuori città. Ma non sapevo che Arvind fosse sopravvissuto all’incidente.
Meera si portò una mano alla bocca.
— Arvind è morto — disse. — Io l’ho visto.
— Hai visto un corpo con il suo anello — rispose Kabir. — Non il suo volto.
Fu allora che compresi la vera ragione della paura di Meera. Non temeva soltanto di perdere i soldi. Temeva che mio padre parlasse.
Devraj afferrò il braccio di Meera.
— Andiamo.
Rohan gli sbarrò il passaggio.
— Tu non vai da nessuna parte.
Devraj sollevò il bastone. Per un istante la punta metallica brillò vicino al suo ginocchio già ferito. Io presi una sedia e la spinsi tra loro.
— Se lo colpite, chiamerò tutti quelli che lavorano qui.
— Chi credi che ascolterà una ragazza appena arrivata? — ringhiò Devraj.
— Quella che ha in mano la contabilità che ti rovina.
Avevo ancora la busta di mio padre.
E non era l’unica cosa.
Tra le pagine c’era un foglio piegato due volte, nascosto dietro una ricevuta. Lo aprii. In alto compariva il timbro dell’ospedale dove Rohan era stato curato dopo l’incidente. Sotto, una frase scritta a mano da un medico: “Il paziente muove entrambe le gambe. La famiglia ordina di non registrarlo nella cartella pubblica.”
Rohan lesse il foglio.
Il suo volto cambiò.
— Mio padre lo sapeva.
Kabir annuì.
— Vikram voleva smascherare Devraj. Ma Devraj aveva comprato il direttore dell’ospedale e minacciato tutti gli infermieri. Tu eri troppo giovane, ferito e arrabbiato. Così tuo padre ti fece credere che la sedia fosse l’unica possibilità.
Rohan si voltò verso di me.
— Non mi ha detto la verità.
— Ti ha tenuto nascosto per proteggerti.
— Mi ha trasformato in un’ombra.
Quella frase mi attraversò. Anch’io avevo vissuto come un’ombra nella casa di Meera.
Dall’alto arrivarono passi affrettati. I domestici, richiamati dalle grida, si erano radunati sulle scale. Tra loro c’era la governante Tara, una donna minuta con un grembiule sempre impeccabile.
— Signor Rohan — disse — devo confessare una cosa.
Devraj si girò di scatto.
— Tu non hai nulla da dire.
Tara strinse una chiave arrugginita.
— Ho custodito per cinque anni la stanza del signor Vikram. Dopo la sua morte, Devraj mi ordinò di bruciare tutto. Io ho salvato una cassaforte portatile.
Rohan la guardò.
— Dov’è?
— Nel tempio privato, dietro la statua di Ganesh.
Devraj lasciò il bastone.
Il rumore della sua caduta fu più forte di qualsiasi urlo.
Corremmo al tempio. Dentro la cassaforte trovammo un registro, una chiave di banca e una lettera indirizzata a me. La carta odorava ancora di sandalo.
“Ananya, se stai leggendo, significa che mia moglie Nandini non è riuscita a tornare. Tuo padre ha ceduto per paura, ma non è il solo colpevole. La persona che ha organizzato il matrimonio con Rohan è Meera. Ha scelto te perché sei l’unica erede di Nandini e perché, con la tua firma, Devraj avrebbe controllato ogni bene.”
Rohan chiuse gli occhi.
Meera si sedette sul gradino.
— Non volevo che morisse — disse.
Nessuno parlò.
— Nandini aveva scoperto i trasferimenti. Devraj minacciò Arvind e me. Disse che avrebbe fatto arrestare Ananya per frode, che le avrebbe tolto tutto. Io cambiai le medicine solo per farla tacere. Pensavo che si sarebbe ammalata, non che sarebbe sparita.
— E il matrimonio? — chiesi.
Meera guardò le mie mani.
— Devraj disse che, se tu fossi diventata moglie di Rohan, avresti firmato senza sospettare. Io avrei ricevuto abbastanza denaro per pagare i debiti.
— Mi hai venduta.
Lei si coprì il viso.
— Sì.
Quella parola fu più pesante di un pianto.
Rohan prese il registro. Le cifre mostravano che i debiti di mio padre erano stati gonfiati per anni. Devraj aveva sottratto denaro dalle società Malhotra e poi aveva usato Arvind come copertura. Il prestito che ci aveva costretti al matrimonio era falso.
Meera non avrebbe perso la casa per colpa dei creditori.
L’aveva consegnata lei stessa a Devraj.
Portammo tutto al consiglio della famiglia quella sera, nella sala degli specchi. Non fu un processo. Fu peggio per Devraj: ogni membro del consiglio aveva davanti il registro, le firme e le testimonianze di Tara e Kabir.
Quando Devraj cercò di accusare Meera, fu Rohan a interromperlo.
— Non puoi usare la sua colpa per cancellare la tua.
Devraj si aggrappò al tavolo.
— Tuo padre mi ha rovinato.
— Tuo fratello ti ha impedito di rubare. È diverso.
Il consiglio revocò a Devraj ogni incarico e congelò i suoi conti. La famiglia decise di consegnare i documenti alle autorità, ma Rohan rifiutò di trasformare quella stanza in una vendetta.
— Prima voglio trovare mia madre — disse.
Partimmo quella stessa notte verso una clinica sulle colline. Meera rimase nel palazzo, sorvegliata dai domestici. Non la perdonai. Ma le lasciai il registro di Arvind.
— Se mio padre è vivo, dovrai guardarlo negli occhi — le dissi.
Lei annuì, con le mani tremanti.
Nandini era in una piccola stanza al fondo della clinica. Aveva i capelli completamente bianchi e il viso più sottile di come lo ricordavo, ma riconobbi il modo in cui inclinava la testa prima di sorridere.
Mi abbracciò senza chiedere permesso.
Io rimasi rigida per un istante.
Poi cedetti.
Rohan si fermò sulla soglia. Nandini lo vide e si portò una mano al petto.
— Ti hanno fatto credere di non poter camminare.
— Ho imparato a farlo in segreto.
— Tuo padre voleva proteggerti.
— Mi ha lasciato vivere dentro una bugia.
Nandini abbassò lo sguardo.
— E io ho lasciato che quella bugia continuasse perché avevo paura di perderti.
Rohan entrò lentamente. Ogni passo era incerto, ma nessuno lo aiutò.
Quando arrivò davanti a lei, Nandini gli prese il volto tra le mani.
— Mi dispiace.
Rohan respirò a fatica.
— Non basta.
— Lo so.
Fu la risposta più onesta che potesse dargli.
Io tirai fuori dalla borsa il fermaglio d’ottone spezzato. Lo avevo raccolto dalla stanza nuziale prima di scendere al seminterrato.
Nandini lo riconobbe subito.
— Era mio.
— Me lo avevi lasciato quando ero bambina.
— Pensavo di averlo perso.
— Meera me l’ha restituito senza saperlo.
Nandini sfiorò il metallo graffiato.
— Allora è tornato da te nel modo più complicato possibile.
Rohan mi guardò.
— Ananya, il matrimonio può essere annullato. Non devi restare legata a me per ciò che hanno fatto.
Avrei potuto andarmene. Avevo finalmente mia madre, la verità sui debiti e un nome che non dovevo più difendere da sola.
Ma guardai le sue gambe tremanti, la sedia pieghevole accanto al letto e la mano di Nandini ancora posata sulla sua guancia.
— Non resterò perché sono tua moglie — dissi. — Resterò soltanto se impareremo a scegliere ogni cosa senza che altri firmino al posto nostro.
Rohan abbassò gli occhi sul pavimento.
— E se scegliessi di non volermi?
— Allora ti aiuterò a uscire da questa stanza. Poi prenderò il primo treno per Shivani.
Un sorriso stanco gli attraversò il volto.
— È la proposta più crudele che abbia mai ricevuto.
— È l’unica sincera.
Il giorno dopo tornammo al palazzo per recuperare il registro e affrontare Meera. La trovammo nella sala degli archivi, davanti alla fotografia strappata dell’incidente.
Aveva in mano l’altra metà.
— Tua madre scrisse il messaggio sul retro davanti a me — disse. — Io glielo portai via.
Mi consegnò il pezzo di fotografia.
— Non ti chiedo perdono.
— Bene.
— Ti chiedo di non diventare come me.
La frase mi fece male perché era l’unica cosa vera che mi avesse detto.
Presi la fotografia, ma non il suo braccialetto né le sue scuse.
Rohan si avvicinò alla scrivania. Sollevò la sedia a rotelle e la spinse contro il muro, non per dimostrare qualcosa agli altri, ma perché aveva deciso di usare le proprie gambe davanti a sé stesso.
Dalla cartella nera estrasse il contratto nuziale.
Lo strappò in quattro.
Poi mi porse la penna.
— Scrivi tu la prima riga del nuovo accordo.
Presi un foglio bianco e, sotto la luce del piccolo abat-jour verde, scrissi: “Nessuno dei due appartiene all’altro.”
Rohan aggiunse la sua firma.
Fuori, nella sala da pranzo, Kabir attendeva con il registro di Vikram. Tara aveva preparato il tè. Nandini sedeva al capotavola, con il fermaglio d’ottone tra le dita.
Mio padre non arrivò mai.
Ma nel registro trovammo una pagina recente, aggiunta con la sua grafia: aveva lasciato a Nandini una confessione completa e il numero della clinica in cui si nascondeva. Non era innocente. Aveva avuto paura e aveva scelto il silenzio. Però aveva finalmente scelto di parlare.
Rohan lesse quella pagina fino in fondo.
Poi prese il telefono e chiamò il numero.
— Papà — disse quando risposero. — Non so se riuscirò a perdonarti. Ma voglio sapere perché hai lasciato che mi spezzassero.
Io rimasi accanto a lui, con il fermaglio rotto nel palmo.
Dall’altra parte della linea, mio padre cominciò a piangere.
Rohan non interruppe la chiamata.
E quando il sole del mattino entrò nella sala, non guardò più la sedia.
Guardò il foglio con la nostra prima riga e disse: «Questa volta, Ananya, nessuno scriverà il finale al posto nostro.»
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