Avevo quaranta uomini pronti a vendicare la mia assistente, ma il mio ordine fece cadere la pistola dalle mani del capitano

La mia assistente stava morendo tra le mie braccia, mentre quaranta uomini aspettavano che ordinassi di uccidere il mio rivale.

La pioggia trascinava il sangue di Lara Jenkins verso il tombino di Lower Wacker, mescolandolo all’olio e alla luce gialla dei lampioni. Aveva gli occhiali spezzati, una scarpa sola e il viso bianco come la carta.

— Lara, guardami.

Le sue ciglia tremarono.

— Hai… un aspetto terribile — sussurrò.

Avevo le mani coperte del suo sangue. Dentro di me qualcosa urlava, ma la mia voce rimase fredda.

— Non parlare.

— Il conducente… aveva una cicatrice sotto l’orecchio.

Non avevo bisogno di altre conferme. Arthur Bell guidava per Dominic Carmichael, l’uomo che da sei mesi cercava di strappare ad Apex Harbor Logistics i nostri contratti, i nostri magazzini e i nostri uomini.

Lara mi afferrò la manica con una forza sorprendente.

— Non fare qualcosa di stupido.

— Sei stata investita da un assassino e mi stai dando consigli sulla gestione aziendale?

— È… il mio lavoro.

Poi il suo corpo si irrigidì e il respiro le uscì in un gemito sottile. Fu allora che capii di avere paura. Non della polizia. Non di Carmichael. Non della guerra che sarebbe iniziata quella notte.

Avevo paura di perdere lei.

Tre ore prima, Lara era in piedi nella sala riunioni al quarantaduesimo piano, con una penna rossa tra le dita e Chicago distesa sotto i vetri.

— Non puoi spostare sei milioni di dollari nella voce “spese di trasporto varie” — disse. — E poi aspettarti che io non faccia domande.

Sei uomini armati sedevano attorno al tavolo di noce scuro. Nessuno osava interromperla.

— Sono spese di trasporto — risposi.

— Per trasportare cosa?

— Cose varie.

Lara si tolse gli occhiali e li pulì con un piccolo fazzoletto color crema, ricamato con le sue iniziali.

— Questa non è contabilità.

— Ha funzionato molto bene per me.

— Mi hai assunta per proteggere la parte legale della tua azienda. Se continui a falsificare i registri, proteggerò solo la parte legale della mia pazienza.

Uno dei capitani abbassò lo sguardo per nascondere un sorriso. Lara lo vide. Io vidi lei vederlo.

Era questo il suo talento. Entrava in una stanza piena di uomini pericolosi, capiva in pochi secondi chi mentiva e chi aveva paura, poi restava completamente se stessa.

Da tre anni conosceva ogni contratto regolare, ogni scadenza, ogni debolezza dei dirigenti e ogni espressione del mio viso prima che qualcuno ricevesse una brutta notizia.

Aveva anche cambiato cose che, nel mio mondo, nessuno pensava potessero cambiare. Aveva ottenuto l’assicurazione per la moglie malata di un caposquadra, creato un fondo per gli studi dei figli dei camionisti e trovato una casa temporanea a un impiegato rimasto senza nulla dopo un incendio.

Per questo avevo incaricato Paulie Mercer di seguirla ogni sera.

— Ho ventotto anni — mi aveva detto una settimana prima.

— Sei troppo attenta per vivere senza protezione.

— Posso attraversare una strada da sola.

— Non è ancora dimostrato.

Aveva alzato gli occhi al cielo. Poi, quella sera, aveva lasciato l’ufficio alle otto e trentadue con una memoria elettronica nella borsa. Mi aveva promesso che sarebbe arrivata a casa in venti minuti.

Alle nove e quattordici, il telefono aveva squillato.

— Capo — disse Paulie. La sua voce tremava. — Devi venire a Lower Wacker.

— Perché?

— È la signorina Jenkins.

Quando arrivai, Lara era schiacciata contro il divisorio di cemento. L’auto nera era già sparita.

La portai alla clinica privata sotto la mia tenuta. Il dottor Weaver me la strappò dalle braccia.

— Se vuoi che viva, esci dalla sala operatoria.

Rimasi dietro la porta per quaranta minuti, con la sua penna rossa stretta nel pugno. Poi arrivarono Vincent, Carmine e gli altri capitani.

— Abbiamo quaranta uomini pronti — disse Carmine. — Basta una parola.

Guardai Lara attraverso il vetro. I medici si muovevano intorno a lei sotto le lampade bianche.

— Chiamate Dominic Carmichael.

Vincent impallidì.

— Per dirgli cosa?

Posai la penna rossa sul davanzale e sollevai gli occhi.

— Digli che mi dispiace.

La pistola di Carmine cadde sul pavimento di piastrelle.

— Per cosa, Leonardo?

Mi avvicinai al tavolo dove Lara aveva lasciato la sua borsa. La memoria elettronica non c’era più. Al suo posto trovai una cartellina sottile, chiusa con un fermaglio di ottone, e la mano di Vincent si tese verso di essa…

PARTE 2

La mano di Vincent si fermò a pochi centimetri dalla cartellina.

— Non toccarla — dissi.

— È di Lara?

— Sì.

— Allora perché vuoi chiamare Carmichael?

La domanda rimase sospesa nella stanza, tra il ronzio dell’aria condizionata e il battito intermittente dei monitor dietro la porta della sala operatoria.

Presi la cartellina. Il fermaglio di ottone era graffiato, come se qualcuno avesse provato ad aprirla in fretta.

— Bell non ha investito Lara per intimidirmi — dissi.

Carmine raccolse la pistola da terra.

— L’ha investita perché Carmichael è un pazzo.

— No. L’ha investita perché cercava qualcosa.

Vincent mi guardò.

— La memoria elettronica.

Annuii.

— Conteneva i registri dell’audit. O almeno questo è ciò che Carmichael crede.

— E cosa contiene davvero?

Prima che potessi rispondere, il dottor Weaver uscì dalla sala. Aveva il camice macchiato e una mascherina abbassata sotto il mento.

— È viva — disse. — Ma ha una frattura alla gamba, tre costole rotte e un’emorragia interna che abbiamo quasi perso.

Per la prima volta quella notte le ginocchia mi cedettero. Mi appoggiai al davanzale e sentii sotto il palmo la penna rossa di Lara.

— Posso vederla?

— Non ancora.

— Dottore.

— Se entri, non la salvi. La svegli, la agiti e mi costringi a operare di nuovo. Aspetta.

— Quanto?

— Quanto serve.

Weaver rientrò. Io rimasi davanti alla porta.

Vincent si avvicinò piano.

— Leo, Carmichael ha colpito Lara per mandarti un messaggio.

— Lo so.

— Allora lasciaci rispondere.

— Con una guerra?

— Con la lingua che capiscono.

— Una guerra non colpisce solo Carmichael.

— Lui ha già colpito noi.

Gli mostrai la cartellina.

— Se reagiamo adesso, farà sparire tutto ciò che cerchiamo.

Carmine strinse la mascella.

— Stai dicendo che dobbiamo lasciarlo respirare?

— Sto dicendo che deve credere di avere ancora il controllo.

Alle undici e venti, chiamai il numero privato di Dominic Carmichael. Rispose al terzo squillo.

— Moretti — disse. — Hai finalmente deciso di parlare?

In sottofondo sentivo musica, bicchieri e voci. Carmichael era nel suo club sul fiume, circondato da uomini che probabilmente credevano di essere intoccabili.

— Arthur Bell ha investito Lara Jenkins.

— Non so di chi parli.

— La mia assistente.

— Una tragedia. Le strade di Chicago sono pericolose.

La penna rossa di Lara scricchiolò tra le mie dita.

— Ti chiamo per chiederti scusa.

Dall’altra parte calò il silenzio.

— Scusa?

— Avrei dovuto capire prima che il tuo problema non erano i contratti.

— E quale sarebbe il mio problema?

— Che ti ho lasciato credere di poter toccare tutto ciò che appartiene a me.

Carmichael rise, ma la risata gli uscì incerta.

— La tua donna morirà per una memoria che non riuscirai mai a recuperare.

Vincent fece un passo verso di me. Sollevai una mano per fermarlo.

— Non è la mia donna — risposi. — È la persona che ha mantenuto in piedi l’unica parte onesta del mio impero.

— E domani non avrà più un posto dove lavorare.

— Domani molte cose cambieranno.

— Mi stai minacciando?

— No. Ti sto avvertendo che mi dispiace.

Chiusi la chiamata.

Carmine mi fissò come se non riconoscesse più il suo capo.

— Hai appena chiesto perdono all’uomo che ha quasi ucciso Lara.

— Ho chiesto perdono per non avergli detto la verità prima.

— Quale verità?

Aprii la cartellina. Dentro c’erano tre fogli, tutti firmati da Lara, e una fotografia piegata in due. Nella foto comparivo io, seduto alla mia scrivania, mentre consegnavo una busta a un uomo che non avevo mai visto.

Sul retro, con la grafia ordinata di Lara, c’erano soltanto sei parole: “Se mi succede qualcosa, fidati di lui.”

Il mio cuore rallentò.

— Chi è quell’uomo? — chiese Vincent.

Non risposi.

In quel momento il telefono di Paulie vibrò. Lesse il messaggio e alzò lentamente lo sguardo.

— Capo… hanno trovato la memoria elettronica.

— Dove?

— Nel club di Carmichael. Ma non era vuota.

— Che cosa c’era dentro?

Paulie deglutì.

— Una registrazione di Lara. E dice che, se la stiamo ascoltando, tu hai già consegnato Apex a qualcuno…

PARTE 3

Una registrazione di Lara.

Per qualche secondo nessuno respirò.

— Riproducila — dissi.

Paulie collegò la memoria al portatile posato sul tavolo medico. Lo schermo si illuminò. Apparve Lara seduta nella mia sala riunioni, con i capelli raccolti e la penna rossa infilata dietro l’orecchio.

La sua voce era calma.

— Se state ascoltando questo messaggio, significa che Dominic Carmichael ha fatto la sua mossa. E significa che Leonardo ha finalmente capito che non può continuare a proteggere tutti mentendo a tutti.

Carmine guardò me.

Io rimasi immobile.

— La memoria contiene copie dei registri finanziari, delle telefonate e dei filmati raccolti negli ultimi sei mesi — continuò Lara. — Non solo di Carmichael. Anche di Leonardo Moretti.

Vincent fece un passo indietro.

— Anche di lui?

Sul video, Lara abbassò gli occhi per un istante.

— Leonardo ha finanziato attività criminali per anni. Ma tre mesi fa ha deciso di consegnare ogni prova alle autorità e sciogliere la parte illegale della sua organizzazione. Ha firmato un accordo riservato con l’ufficio del procuratore federale. Io ero l’unica persona incaricata di verificare i registri e preparare il trasferimento della società ai dipendenti.

Carmine impallidì.

— È impossibile.

— Non è impossibile — dissi. — È già iniziato.

La registrazione proseguì.

— Se Leonardo vi ha detto che gli dispiace, non sta chiedendo perdono a Carmichael. Sta ammettendo di avergli lasciato credere che la guerra fosse ancora tra due famiglie. In realtà, Carmichael sta per ricevere qualcosa che non potrà comprare né distruggere: tutte le prove dei suoi crimini, consegnate insieme alle mie.

Paulie si portò una mano alla bocca.

— Lara sapeva tutto.

— Sapeva più di voi — risposi.

Sul video lei si sporse verso la telecamera.

— Leonardo, se sei tu ad ascoltare, non provare a salvare la vecchia organizzazione. Non vendicarmi. Non trasformare il mio incidente in un pretesto per restare l’uomo che hai sempre detto di voler smettere di essere.

La voce le tremò appena.

— Hai promesso che Apex sarebbe appartenuta alle persone che l’hanno costruita. Mantieni quella promessa, anche se io non potrò ricordartela di persona.

Lo schermo diventò nero.

Nella stanza si sentiva soltanto il rumore della pioggia contro le finestre.

Vincent mi guardò.

— Hai intenzione di consegnare tutto?

— Sì.

— Anche i tuoi conti?

— Sì.

— Anche i nomi degli uomini seduti qui?

— Solo quelli che hanno scelto di restare nel crimine.

Carmine appoggiò la pistola sul tavolo.

— E se rifiutassimo?

— Allora andrete incontro alla vostra scelta da soli.

— Tu ci abbandoni?

— No. Vi lascio liberi.

La porta della sala operatoria si aprì. Weaver uscì, stanco.

— Lara si è svegliata.

Entrai da solo. Lei aveva il viso pallido, una fasciatura intorno alla testa e un tubo trasparente sotto il naso. Quando mi vide, cercò di muovere la mano.

— Hai chiamato Carmichael? — chiese.

— Sì.

— Gli hai chiesto scusa?

— Sì.

Un angolo della sua bocca si sollevò.

— Finalmente hai imparato a dire la verità.

Mi sedetti accanto al letto.

— Perché non mi hai detto che avevi copiato tutto?

— Perché avresti cercato di fermarmi.

— Avrei cercato di proteggerti.

— È la stessa cosa che fai quando vuoi controllare tutto.

Le presi la mano. Era fredda.

— Carmichael crede di avere la memoria.

— Non ce l’ha.

— Cosa?

— Quella vera è già stata consegnata al procuratore. Quella trovata nel club è un’esca.

Prima che potessi rispondere, il telefono sul comodino squillò. Sullo schermo comparve un numero sconosciuto.

Risposi.

— Leonardo Moretti? — disse una voce maschile. — Sono l’agente Miriam Cole. Dobbiamo parlare dell’accordo che Lara Jenkins ha firmato. E deve sapere che qualcuno ha appena fatto irruzione nell’archivio federale.

Guardai Lara.

— Hanno rubato le prove?

— No — disse l’agente. — Hanno lasciato qualcosa al loro posto.

— Che cosa?

Dall’altra parte sentii il fruscio di una busta aperta.

— Una fotografia di sua madre, con una frase scritta sul retro: “Chiedete a Leonardo chi è davvero Lara Jenkins.”

Lara chiuse gli occhi.

Io sentii il sangue gelarmi nelle vene.

Perché la fotografia mostrava una donna che avevo seppellito ventinove anni prima. E accanto a lei c’era una neonata che nessuno avrebbe dovuto sapere essere mia figlia…