Mi svegliai con una macchia sulle lenzuola e il boss più temuto di Manhattan smise improvvisamente di respirare

Alle 6:47 del mattino, il telefono di Sebastian vibrò sul comodino e lui impallidì prima ancora di rispondere.

Io ero ancora seduta al centro del suo letto, con le ginocchia strette al petto e il lenzuolo macchiato accartocciato tra le dita. Fuori dalle finestre della Torre Meridian, Manhattan sembrava affogata in un’alba color piombo. La pioggia batteva contro i vetri come qualcuno che chiedesse di entrare.

Sebastian prese il telefono.

— Mara, che cosa è successo?

Dall’altra parte arrivò una voce che non riuscivo a sentire, ma vidi il suo volto cambiare. Non era più l’uomo calmo che aveva attraversato la stanza con due tazze di caffè. Era il capo che tutti temevano, quello di cui i giornali parlavano senza mai pronunciare il nome per intero.

— Ripetilo — disse.

Mi alzai appena, stringendo il lenzuolo al petto. Il mio fermaglio a forma di piccola bussola, un regalo di mia nonna, giaceva sul comodino accanto alla tazza intatta. La punta d’ottone rifletteva una lama di luce.

Sebastian mi guardò.

— Non muoverti da lì.

— Non stavo progettando una fuga — risposi, anche se la mia voce tremava.

Lui coprì il microfono con la mano.

— Valerie, qualcuno ha cercato di entrare nell’archivio privato durante la notte.

— E questo che cosa c’entra con me?

Sebastian non rispose subito.

Dalla notte precedente ricordavo ogni cosa: le sue battute sussurrate sotto il cielo di Manhattan, il modo in cui mi aveva chiesto nove volte se fossi sicura, la mia risata nervosa per non lasciargli capire quanto fossi spaventata. Avevo creduto di essere entrata nella sua stanza come una donna libera. Ora mi sentivo come una prova lasciata sulla scena di un delitto.

— Mara — disse lui al telefono — nessuno entra nella mia torre senza che io lo sappia.

Una pausa.

— No. Non chiamare la polizia.

Lo fissai.

— Hai detto polizia?

Sebastian chiuse gli occhi per un istante.

— Non ancora.

— Che significa “non ancora”?

— Significa che devo capire chi sta cercando di incastrarti.

Il sangue mi si gelò nelle vene.

— Incastrarmi per che cosa?

In quel momento la porta della camera si aprì senza bussare. Un uomo alto, con il cappotto zuppo e una ferita sul sopracciglio, entrò barcollando. Lo riconobbi: lo avevo visto la sera prima accanto a Sebastian, durante la cena.

— Signore — ansimò — il corriere è morto.

Sebastian fece un passo verso di lui.

— Dove?

— Nel parcheggio sotterraneo. E la polizia ha trovato il suo telefono nella borsa della signorina.

La stanza sembrò inclinarsi.

— È impossibile — sussurrai.

L’uomo guardò me, poi il lenzuolo tra le mie mani.

— C’è altro — disse. — Il telefono ha inviato un messaggio alle 3:16. Dal suo numero.

Sebastian divenne immobile.

— Che messaggio?

L’uomo abbassò la voce.

— “Il registro è nella stanza di Sebastian.”

Non sapevo nemmeno quale registro intendesse. Non avevo mai visto niente del genere. Eppure, quando Sebastian si voltò verso il comodino, i suoi occhi si fermarono proprio sul mio piccolo fermaglio d’ottone.

— Valerie — disse lentamente — da dove viene quella bussola?

La domanda mi colpì più forte di un’accusa. Mia nonna me l’aveva consegnata sul letto di morte, dicendomi soltanto di non lasciarla mai in mano a un uomo della famiglia Ward.

Sebastian tese la mano verso il comodino.

— Prima che tu la tocchi, devo dirti una cosa…

PARTE 2

Prima che la sua mano raggiungesse il fermaglio, afferrai il lenzuolo e mi alzai dal letto.

— Non toccarlo.

Sebastian si fermò a pochi centimetri dal comodino. La pioggia tamburellava sul vetro e il piccolo ago della bussola oscillava senza fermarsi.

— Perché? — chiese.

— Perché mia nonna mi ha detto di non consegnarlo mai a un Ward.

L’uomo ferito accanto alla porta fece un passo indietro.

— Sebastian, dobbiamo andare.

— Fuori — ordinò lui.

— Ma la polizia sta salendo.

— Ho detto fuori.

L’uomo sparì nel corridoio. Io rimasi immobile, consapevole per la prima volta di essere nella stanza dell’uomo più pericoloso di New York senza sapere se mi avrebbe protetta o interrogata.

Sebastian prese una vestaglia dalla poltrona e me la porse senza guardare il lenzuolo.

— Vestiti. Poi mi racconti tutto.

— Prima racconti tu.

La sua mascella si irrigidì.

— Non sono abituato a essere interrogato.

— Io non sono abituata a essere accusata di omicidio prima del caffè.

Per un secondo, qualcosa di simile a un sorriso gli sfiorò la bocca. Scomparve subito.

Alle 7:05 mi condusse nella sala privata al quarantesimo piano. Il tavolo di noce era coperto di cartelle, telefoni e una pistola chiusa dentro una custodia trasparente. Il profumo amaro del caffè bruciato si mescolava a quello metallico della pioggia entrata dal cappotto dell’uomo ferito.

Mara Feldman arrivò con due agenti della sicurezza. Aveva capelli argentati raccolti sulla nuca e una cartella color ocra stretta contro il petto.

— Valerie Hart — disse, senza salutarmi. — Lei conosce Matteo Rinaldi?

Il nome di mio padre mi fece perdere il respiro.

— Era mio padre.

— Era? — domandò Sebastian.

— È scomparso quando avevo dodici anni.

Mara posò una fotografia sul tavolo. Mio padre era davanti a un edificio che non riconoscevo, con lo stesso fermaglio a bussola appuntato al bavero del cappotto.

— Matteo lavorava per il padre di Sebastian — disse l’avvocata. — Contabilità, trasferimenti, società di copertura. Prima di sparire, copiò un registro che poteva distruggere l’intera organizzazione.

— E io che cosa c’entro?

Mara indicò il fermaglio.

— Il registro non era cartaceo. Era nascosto dentro questo.

Mi portai una mano al petto.

— Mia nonna non mi ha mai detto niente.

— Probabilmente voleva tenerti viva.

Sebastian guardò Mara con furia controllata.

— Se sapevi tutto questo, perché non me l’hai detto?

— Perché qualcuno nel tuo consiglio ha ordinato di trovare Valerie prima di te.

La porta si spalancò. Un uomo in completo scuro entrò con due guardie. Aveva il volto elegante e gli occhi vuoti.

— Fratello — disse. — Abbiamo un problema.

Sebastian non si mosse.

— Adrian, esci dalla mia torre.

Adrian Ward guardò me e sorrise appena.

— Non prima di aver recuperato ciò che appartiene alla nostra famiglia.

— Questa donna non appartiene a nessuno — disse Sebastian.

— Tuo padre non sarebbe d’accordo.

Adrian fece un cenno a una delle guardie. Quella posò sul tavolo una busta sigillata con ceralacca nera.

— Dentro c’è la prova che Valerie non è arrivata qui per caso.

Le mie dita diventarono fredde.

— Aprila — ordinò Adrian.

Sebastian si mise tra me e la busta.

— Nessuno dà ordini nella mia stanza.

— Allora ascolta il messaggio registrato nel telefono del corriere — rispose Adrian. — La voce è quella di Valerie.

Mara impallidì. Sebastian guardò prima lei, poi me.

— Non ho mai parlato con quel corriere — dissi.

Adrian fece scivolare un piccolo dispositivo sul tavolo. Dall’altoparlante uscì la mia voce, nitida, spaventata, pronunciare una frase che non ricordavo di aver mai detto.

“Il registro è nella stanza di Sebastian.”

La registrazione terminò.

Sebastian rimase in silenzio. Io sentii il fermaglio pesare contro la pelle, nascosto nella mia mano.

Poi Mara afferrò la busta e spezzò la ceralacca.

— Se questo documento è autentico — mormorò — nessuno di noi uscirà dalla torre come è entrato…

PARTE 3

Mara estrasse dalla busta un foglio piegato in quattro. Le sue mani, sempre ferme, tremavano.

Adrian si appoggiò al tavolo con aria soddisfatta.

— Leggilo ad alta voce.

Sebastian non distolse gli occhi da me.

— Valerie, qualunque cosa ci sia scritto, non significa che sia vero.

— E se invece lo fosse?

— Allora lo affronteremo insieme.

Quella promessa mi entrò nel petto più profondamente di quanto avrei voluto. Avevo conosciuto Sebastian solo poche ore prima, eppure era l’unico uomo nella stanza che sembrava chiedermi di restare, non di dimostrare la mia innocenza.

Mara guardò il documento sotto la luce della lampada verde.

— È una dichiarazione notarile di Matteo Rinaldi, datata ventisette anni fa.

Adrian smise di sorridere.

— Continua.

L’avvocata deglutì.

— Matteo afferma di aver copiato il registro dei pagamenti illegali della famiglia Ward. Dichiara inoltre di aver consegnato la chiave del registro a sua figlia, Valerie Hart, attraverso un oggetto che lei avrebbe ricevuto al compimento dei venticinque anni.

Il fermaglio nella mia mano sembrò diventare incandescente.

— Io l’ho ricevuto la settimana scorsa — dissi.

Sebastian si voltò verso di me.

— Perché non me l’hai detto?

— Perché non sapevo che fosse una chiave. Pensavo fosse solo l’ultima cosa che mi restava di mia nonna.

Mara prese una lente dalla borsa e osservò il retro del fermaglio. Premette una piccola leva nascosta nella spirale d’ottone. Il centro si aprì con uno scatto quasi impercettibile.

All’interno c’era una minuscola scheda di memoria.

Adrian impallidì.

— Dammi quella scheda.

Sebastian estrasse la pistola dalla custodia trasparente e la posò sul tavolo, senza puntarla.

— Fai un altro passo e non uscirai da qui.

Mara inserì la scheda in un lettore. Sullo schermo apparvero pagamenti, date, nomi di società e fotografie di conti bancari. In fondo all’elenco c’era una firma che riconobbi subito: Adrian Ward.

— È lui — sussurrai.

Adrian scosse la testa.

— È una falsificazione.

Mara aprì un secondo file. Questa volta partì una registrazione. La voce di Adrian riempì la stanza.

“Portatemi Valerie. Se Sebastian si mette in mezzo, fate sparire anche lui.”

Nessuno parlò.

La registrazione continuò.

“Il corriere deve morire. Lasciate il suo telefono nella borsa della ragazza. Quando troveranno il registro, penseranno che è stata lei.”

Il dispositivo cadde dalle dita di Mara. Adrian arretrò fino alla parete.

— Non potete provare che quella voce sia mia.

Sebastian lo guardò con un dolore più profondo della rabbia.

— Ti ho dato tutto.

— Mi hai dato gli avanzi di nostro padre.

— Ti ho salvato quando lui voleva eliminarti.

— E io ho aspettato vent’anni che tu morissi per poter prendere il tuo posto.

Le guardie abbassarono le armi. Mara chiamò immediatamente un magistrato federale, mentre io fissavo il fermaglio aperto sul tavolo.

La verità era finalmente davanti a noi. Ma proprio allora il telefono di Sebastian squillò.

Lui rispose.

La voce di un uomo arrivò dall’altra parte, bassa e distorta.

— Il registro non è l’unica cosa che ha lasciato Matteo Rinaldi.

Sebastian strinse il telefono.

— Chi sei?

— Chiedilo a tua madre.

La chiamata terminò. Subito dopo arrivò un messaggio con una fotografia: una donna anziana seduta in una stanza buia. Mia madre, che credevo morta da diciotto anni.

Sotto l’immagine c’erano soltanto sette parole: “Vieni da sola, o lei scompare per sempre…”