Durante la festa di fidanzamento Mia mi ordinò di nascondermi da Viktoria, e quando uscii dallo studio il suo sorriso svanì

La bambina mi afferrò la manica proprio mentre sollevavo il calice per brindare al mio matrimonio, e mi sussurrò di nascondermi dalla donna che amavo.

La festa si teneva nella grande casa di campagna, quella con il tetto di rame e le finestre alte come porte. Erano le otto e venti di sera. Nel salone, i miei soci ridevano vicino al pianoforte, mentre i camerieri passavano tra gli invitati con vassoi d’argento. Il profumo del rosmarino arrosto si mescolava a quello dolce delle candele alla vaniglia.

Viktoria stava al centro della stanza, impeccabile nel suo abito color avorio. Stringeva mani, accoglieva complimenti, ricordava il nome di ogni ospite. Sembrava nata per quella casa e per il ruolo che avrebbe avuto accanto a me.

Poi Mia mi tirò di nuovo la manica.

— Zio, devi nasconderti. Subito.

Mi chinai davanti a lei. Aveva sette anni, due trecce storte e un piccolo fermaglio a forma di luna tra i capelli.

— Da chi dovrei nascondermi?

Mia indicò Viktoria senza guardarla.

— Da lei. Non fidarti di quella donna.

Sentii il sorriso irrigidirsi sulle labbra.

— Perché dici una cosa simile?

La bambina mi strinse due dita con entrambe le mani. Erano fredde, nonostante nella stanza facesse caldo.

— L’ho sentita parlare al telefono. Ha detto che, quando vi sarete sposati, ti manderà dritto all’inferno da mio papà.

Mio fratello Dmitrij era morto tre anni prima in un incidente stradale. Mia era sua figlia. Dopo la morte di sua madre, ero diventato tutto ciò che le restava.

— Sei sicura delle parole?

— Sì. Ha detto anche che ti porterà via da me, proprio come papà ha portato via la mamma.

Mi si chiuse lo stomaco. Avrei voluto correre da Viktoria e chiederle spiegazioni, ma Mia aveva ancora negli occhi quella paura che non apparteneva a una bambina.

— Nessuno mi porterà via da te — le promisi. — E non permetterò a nessuno di farti del male.

Alle otto e quarantacinque tornai dagli invitati. Viktoria mi venne incontro con due bicchieri di vino frizzante.

— Tutto bene? Sei diventato pallido.

— Mia è stanca.

— Possiamo mandarla a dormire.

— No. Rimarrà con me.

Per un istante il suo sorriso si incrinò, poi tornò perfetto.

— Come vuoi, Aleksandr.

Da quel momento osservai ogni suo gesto. Alle nove e dieci la vidi lasciare il salone. Non andò verso le camere, ma verso il mio studio, quello chiuso a chiave dove conservavo i documenti dell’azienda e gli atti lasciati da mio fratello.

La porta si chiuse.

Aspettai trenta secondi, poi attraversai il corridoio. Il tappeto spesso inghiottì i miei passi. Appoggiai l’orecchio al legno.

— Non posso più aspettare — disse Viktoria.

Una voce maschile rispose dall’interno. Riconobbi il tono, ma non riuscii a capire le parole.

— Dopo stasera, Aleksandr non potrà fermarci — disse lei. — E quando firmerà, tutto sarà finito.

Il sangue mi martellò nelle tempie.

La maniglia si mosse.

Feci appena in tempo a raddrizzarmi, mentre Viktoria apriva la porta con il telefono in mano. Mi guardò, tranquilla, come se mi avesse trovato davanti allo studio per caso.

— Aleksandr — disse. — Da quanto tempo sei qui?

Dietro di lei, sulla scrivania, una cartella di cuoio era aperta. Una mano sconosciuta si allungò verso il documento che sporgeva dall’interno…

PARTE 2

La mano si fermò a pochi centimetri dal documento, poi scomparve dietro la porta mentre Viktoria la richiudeva con un movimento rapido.

Per un istante restammo uno di fronte all’altra nel corridoio. Dalla sala arrivavano risate e il tintinnio dei bicchieri, ma io sentivo soltanto il battito del mio cuore.

— Ti ho fatto una domanda — disse Viktoria.

— Stavo cercando Mia.

— Nel mio studio?

— È ancora casa mia.

Le sue dita si strinsero attorno al telefono. Una piccola macchia di rossetto era rimasta sul bordo della custodia trasparente.

— Non ancora — rispose.

Quelle due parole mi ferirono più della voce maschile che avevo sentito.

— Chi c’era con te?

— Nessuno.

— Ho sentito un uomo.

Viktoria rise piano, ma il suono non arrivò agli occhi.

— La musica rimbalza nei corridoi. Forse hai sentito uno degli ospiti.

— Ho sentito parlare di una firma.

Il suo volto cambiò. Non molto. Solo una tensione improvvisa vicino alla mascella.

— Sei geloso di un’ombra, Aleksandr?

— Sono preoccupato per Mia.

— La bambina ha paura di me?

— Ha detto di averti sentita parlare di mio fratello.

Viktoria abbassò lo sguardo. Sul polso portava un bracciale sottile con una piccola chiave d’ottone, un regalo che le avevo dato il giorno in cui le avevo chiesto di sposarmi.

— Tuo fratello è morto — disse.

— Appunto. Perché dovresti mandarmi da lui?

— Forse Mia ha frainteso.

— Forse.

Tornammo nel salone alle nove e venticinque. Io rimasi vicino alla bambina, mentre Viktoria riprese a sorridere agli invitati. Sergej, il mio socio più anziano, mi si avvicinò con un tovagliolo piegato tra le dita.

— Hai l’aria di un uomo che ha appena visto un fantasma.

— Hai visto Viktoria entrare nel mio studio?

— No. Perché?

— C’era qualcuno con lei.

Sergej inclinò la testa.

— Stai attento a non rovinare la tua serata con sospetti infondati.

La frase mi lasciò un sapore amaro. Sergej era stato al mio fianco per dodici anni, aveva firmato ogni grande contratto dell’azienda e conosceva tutti i miei punti deboli.

Alle dieci meno dieci Mia mi prese la mano e mi condusse verso la biblioteca. Si fermò davanti a una credenza bassa.

— Qui ho trovato questo.

Tirò fuori un piccolo bottone di madreperla incastrato tra il mobile e il muro. Sul retro era inciso un numero: 17.

— Dove l’hai preso?

— Nel tuo studio. Ieri sera Viktoria litigava con un uomo. Lui aveva un cappotto nero e camminava zoppicando.

— Perché non me l’hai detto prima?

— Avevo paura che lei ti facesse arrabbiare con me.

Mi inginocchiai davanti a Mia. Il bottone era freddo nel mio palmo.

— Non sei tu a dovermi proteggere.

— Ma papà diceva che le persone cattive sorridono prima di fare del male.

Alle dieci e venti tornai nello studio con il mio responsabile della sicurezza, Pavel. La porta era chiusa, ma la serratura non mostrava segni di effrazione.

— Nessuno è entrato dalla finestra — disse Pavel.

— Controlla il registro delle chiavi.

Pochi minuti dopo tornò con il viso teso.

— La chiave numero diciassette è stata usata alle nove e tre.

— Da chi?

Pavel esitò.

— Dal suo duplicato personale, signor Aleksandr.

Il mio duplicato era custodito in una cassaforte che conoscevo soltanto io.

A mezzanotte, quando gli invitati cominciarono a partire, Viktoria mi raggiunse nel corridoio. Aveva tolto il bracciale e lo stringeva nel pugno.

— Dobbiamo parlare lontano da tutti.

— Finalmente.

Mi condusse nella serra. Le finestre erano appannate e le foglie delle orchidee sfioravano il vetro.

— Non sono venuta qui per sposarti — disse.

Sentii il terreno mancarmi sotto i piedi.

— Allora per quale motivo sei entrata nella mia vita?

Viktoria aprì la bocca, ma prima che potesse rispondere il suo telefono squillò. Guardò lo schermo e impallidì.

— Chi è?

— Un uomo che credevo morto.

Poi mi porse il telefono. Sullo schermo compariva un messaggio con una sola frase: “Se parli, Mia pagherà per il debito di suo padre.”

Dietro le serre, un sasso colpì il vetro. Mia urlò dal corridoio.

Corsi verso di lei, ma Viktoria mi afferrò il braccio.

— Non andare da tua nipote — sussurrò. — È proprio quello che vogliono…

PARTE 3

— È proprio quello che vogliono…

Mi liberai dalla presa di Viktoria e attraversai il corridoio. Mia era rannicchiata accanto al pianoforte, con il fermaglio a forma di luna caduto sul pavimento.

— Zio!

La raggiunsi e la sollevai. Aveva il respiro spezzato.

— Ho sentito qualcuno fuori. Ha detto il mio nome.

Pavel arrivò correndo dalla veranda, con una torcia in mano. Le porte erano ancora chiuse, ma vicino ai cespugli trovò una scarpa infangata e un pezzo di carta strappato.

Viktoria non si mosse. Guardava il foglio come se conoscesse già quelle parole.

— Basta — disse.

La sua voce non aveva più nulla della donna elegante che aveva salutato gli invitati.

— Basta cosa? — chiesi.

— Basta mentire.

Sergej comparve sulla soglia della serra. Aveva il cappotto nero e camminava leggermente zoppicando.

Il bottone di madreperla mi bruciò nel palmo.

— Tu — dissi.

Sergej sorrise.

— Ho cercato di evitarti una scena, Aleksandr.

— Sei entrato nel mio studio.

— Sono il tuo socio. Ho il diritto di controllare i documenti dell’azienda.

— Non con la mia chiave.

Pavel si mise tra lui e Mia.

— Vada via dalla proprietà.

Sergej rise, ma Viktoria lo interruppe.

— Diglielo.

— Non so di cosa parli.

— Digli perché hai usato la chiave numero diciassette.

Il volto di Sergej si fece duro.

Viktoria si rivolse a me.

— Tuo fratello non è morto per un incidente casuale.

Mia mi strinse il collo. Io non riuscivo a parlare.

— Dmitrij aveva scoperto che Sergej sottraeva denaro alla società — continuò Viktoria. — Aveva trovato i conti falsificati e voleva denunciarti tutto. Sergej lo seguì quella notte. Lo spinse fuori strada e fece sembrare l’incidente una perdita di controllo.

— Sei pazza — disse Sergej.

— No. Sono la sorella dell’uomo che hai ucciso.

La frase cadde nella serra come un vaso spezzato.

Viktoria estrasse dalla tasca una busta color crema, chiusa con ceralacca rossa.

— Mio fratello Luca lavorava nell’ufficio contabile di Sergej. Aveva copiato i movimenti del denaro. Il giorno prima di morire, mandò una parte dei documenti a Dmitrij. Sergej lo scoprì e lo fece eliminare. Poi usò il caos per mettere a tacere anche tuo fratello.

— Perché non mi hai detto chi eri?

— Perché avevo bisogno di entrare nella tua casa senza che lui sospettasse. Dovevo trovare la cartella originale.

— E la frase che Mia ha sentito?

Viktoria abbassò gli occhi.

— Ho detto a Sergej che, dopo il matrimonio, avrei mandato te all’inferno insieme a Luca. Volevo che credesse di essere dalla sua parte. Non avevo ancora deciso se vendicarmi o consegnarti la verità.

— Mi hai usato.

— Sì.

Quella risposta mi colpì più di una negazione.

Sergej si lanciò verso di lei, ma Pavel lo bloccò contro il tavolo di ferro. La busta cadde a terra. Io la raccolsi con mani tremanti.

Dentro c’erano copie di bonifici, firme e una pagina scritta da Dmitrij. In fondo, accanto al nome di Sergej, c’era il numero della chiave diciassette.

Sergej fissò il foglio.

— Non puoi dimostrare che quella firma sia autentica.

— Non serve — disse Viktoria. — Ada è pronta a parlare.

La governante entrò nella serra sorreggendosi al bastone. Aveva lavorato per la mia famiglia per ventisei anni.

— Ho visto Sergej quella notte — dichiarò. — Ho visto la sua auto seguire quella di Dmitrij. E ho trovato il suo guanto vicino al cancello.

Mi girai verso di lei.

— Perché hai aspettato tanto?

Ada abbassò il capo.

— Perché mio figlio lavorava per lui. Sergej minacciò di distruggergli la vita.

Sergej cominciò a urlare, ma nessuno gli diede ascolto. Io guardai Viktoria. Aveva gli occhi pieni di lacrime, ma non cercava pietà.

— Volevi sposarmi per vendetta — dissi.

— Sì.

— E poi?

— Poi ho visto come guardavi Mia. Ho capito che non eri l’uomo che Sergej mi aveva descritto. Ma avevo già iniziato e non sapevo più come fermarmi.

Il mio telefono squillò.

Era la banca aziendale.

Una voce automatica mi informò che qualcuno aveva appena disposto il trasferimento dell’intero fondo fiduciario intestato a Mia.

Mi voltai verso Sergej.

Lui sorrideva.

— Se volete salvarla, dovrete venire al vecchio deposito prima dell’alba — disse. — E dovrete portare con voi la cartella originale.

Poi mostrò il telecomando del cancello e premette un pulsante.

Dal cortile arrivò il rumore di un motore che si accendeva.

Mia mi strinse la giacca.

Sul telefono comparve una seconda notifica: il trasferimento era già stato approvato…