Rifiutò il matrimonio imposto e trovò una cameriera nel suo letto, ma quando vide la chiave nella sua mano impallidì

Victor Russo aprì la porta della sua camera e trovò una donna addormentata nel suo letto, con la chiave della stanza stretta tra le dita.

Era martedì sera, poco dopo le undici, e la pioggia trasformava le finestre della villa in lastre tremanti. Victor rimase immobile sulla soglia, ancora con i guanti di pelle nera in mano. Sul tappeto, vicino al camino spento, una valigetta era appoggiata accanto a un paio di scarpe consumate. La donna dormiva rannicchiata sotto il copriletto, vestita con un semplice abito da lavoro color cenere.

Non sembrava una trappola.

Sembrava esausta.

—Alzati —disse Victor.

La donna non si mosse.

Lui fece un passo. Sul comodino vide un piccolo ditale di rame, graffiato e inciso con due lettere: E.F. Lo raccolse tra pollice e indice, mentre dentro di me—anche se ancora non mi aveva vista davvero—io continuavo a dormire, ignara che l’uomo più temuto di Chicago fosse a meno di un metro dal mio viso.

Victor mi chiamò una seconda volta.

Aprii gli occhi di colpo.

La prima cosa che vidi furono i suoi polsini bianchi. La seconda fu il volto freddo dell’uomo che avevo evitato per tutta la giornata.

—Signor Russo… io pensavo che questa fosse la stanza della servitù.

—La stanza della servitù si trova al piano inferiore.

Mi alzai così in fretta che il copriletto scivolò a terra. Il cuore mi batteva contro le costole. Avevo passato dodici ore a pulire, trasportare vassoi e fingere di non ascoltare gli uomini che parlavano di armi, porti e debiti. Poi, durante una pausa, avevo cercato un posto asciutto per riposare gli occhi. Avevo trovato quella porta socchiusa.

Non avevo notato il ritratto di Victor sopra il camino.

—Mi dispiace. Non volevo rubarle il letto.

—Nessuno ruba il mio letto per errore.

La sua voce era bassa, ma il tono mi fece stringere le mani. Sotto la manica avevo ancora la chiave d’ottone che non avrei dovuto possedere. L’avevo trovata nel vecchio laboratorio di cucito, nascosta dentro una scatola di aghi, poche ore dopo essere entrata nella villa.

Victor abbassò lo sguardo.

La vide.

—Che cos’hai nella mano?

—Niente.

—Aprila.

Il tuono fece vibrare i vetri. Io rimasi ferma, con le dita chiuse intorno alla chiave e il piccolo ditale di rame sul comodino tra noi. Avevo promesso a mio padre che non avrei mai consegnato quella chiave a nessuno. Nemmeno a Victor Russo.

Soprattutto a lui.

Qualche ora prima, nella sala da pranzo, Victor aveva respinto un matrimonio combinato con Isabella Donati, figlia dell’uomo che gli doveva cinque milioni di dollari. Leo Donati aveva sorriso fino a quando il padrone di casa non gli aveva detto che, se il denaro non fosse comparso entro venerdì, avrebbe perso tutto.

Io avevo servito il caffè e avevo visto Leo stringere il bordo del tavolo fino a farsi sbiancare le nocche.

Adesso Victor mi fissava come se fossi la risposta a una domanda che non aveva ancora trovato il coraggio di pronunciare.

—Chi ti ha dato quella chiave? —domandò.

—Nessuno.

—Allora perché ce l’hai?

Prima che potessi rispondere, un rumore secco arrivò dal corridoio. Una serratura girò. Victor si voltò, la mano scivolò sotto la giacca e io sentii il sangue gelarsi.

La porta della camera iniziò ad aprirsi lentamente. Qualcuno stava entrando senza bussare, e Victor sollevò una mano verso la cartella di cuoio lasciata sulla poltrona…

PARTE 2

La porta si spalancò e Marta, la governante, entrò con una pila di lenzuola tra le braccia. Si fermò vedendo me sul letto, Victor davanti a me e la sua mano ancora nascosta sotto la giacca.

—Signore, io…

—Chiudi la porta —ordinò Victor.

Marta obbedì. Le lenzuola profumate di lavanda le scivolarono quasi dalle mani.

Io avevo ancora la chiave nel pugno. Il metallo mi stava incidendo la pelle.

—Elena —disse Victor senza staccarmi gli occhi di dosso—, vieni con me.

—Dove?

—Nello studio.

—Non ho fatto nulla.

—Non ho detto che hai fatto qualcosa.

—Lo pensa.

Per la prima volta, il suo viso cambiò appena. Non era abituato a essere contraddetto, soprattutto da una cameriera appena assunta. Io lo seguii nel corridoio, passando sotto lampadari spenti e telecamere nascoste dietro cornici dorate. Avevo il terrore che qualcuno mi vedesse agitata. Se avessi mostrato paura, Leo Donati avrebbe capito che avevo riconosciuto la sua voce.

Nello studio, alle undici e venti, Victor chiuse le tende. Un orologio di ottone ticchettava sulla libreria. Sul tavolo c’erano il contratto del matrimonio rifiutato e un bicchiere di whisky intatto.

—Da quanto tempo lavori per Donati? —chiese.

—Non lavoro per lui.

—Ti ha mandata lui?

—No.

—Allora perché conosci l’esistenza di quella chiave?

Rimasi in silenzio.

Victor prese il mio polso e girò la mia mano verso la lampada. La chiave aveva un piccolo simbolo inciso: una rondine con le ali aperte.

—Questa apre una porta che nessuno usa da sette anni —disse.

—Quale porta?

—Quella del vecchio archivio.

Il respiro mi si bloccò. Mio padre aveva parlato proprio di un archivio prima di morire. Aveva detto che dentro c’era la prova del tradimento che aveva distrutto la famiglia Russo. Poi era scomparso in un parcheggio del porto e il suo corpo non era mai stato trovato.

—Non so nulla di archivi —mentii.

Victor lasciò il mio polso.

—Le bugie ti tremano nella voce.

—E le minacce le tremano negli occhi.

Per un momento nessuno parlò. Poi Victor premé un pulsante sotto la scrivania. Le immagini delle telecamere comparvero su un piccolo schermo. Si vedeva me entrare nella stanza alle nove e quaranta, appoggiare il vassoio sul comò, guardare il letto e addormentarmi senza toccare nulla.

Ma pochi secondi prima, un’ombra passava davanti alla porta.

Victor ingrandì l’immagine.

Era Leo Donati.

—È venuto qui prima di me —sussurrai.

—E ha lasciato qualcosa dietro la tenda.

Alle undici e cinquanta, nel corridoio, Victor mi portò davanti alla porta dell’archivio. La serratura era coperta da polvere vecchia. Inserii la chiave senza volerlo. Il meccanismo scattò.

Dentro trovammo scatole vuote, registri strappati e una fotografia bruciacchiata ai bordi. Ritraeva mio padre accanto a un giovane Victor, molto più magro, con un distintivo appuntato sul cappotto.

Victor impallidì.

—Chi è quell’uomo? —chiesi.

—Si chiamava Marco Ferri.

—Era mio padre.

Lui fece un passo indietro.

—Tuo padre è morto sette anni fa.

—Non lo so. Nessuno mi ha mai mostrato il corpo.

Sotto la fotografia trovai un involto avvolto in tela cerata. Prima che potessi aprirlo, il telefono di Victor squillò. Era il suo avvocato.

—Signor Russo, abbiamo un problema —disse la voce dall’altra parte—. La polizia ha appena trovato una registrazione in cui lei ordina l’omicidio di Marco Ferri…

La chiamata si interruppe. Victor fissò il telefono, poi la tela cerata tra le mie mani. Io capii che qualcuno aveva preparato quella notte molto prima che io entrassi nella villa. E, mentre fuori la pioggia copriva ogni rumore, una seconda voce arrivò dall’archivio vuoto: quella di mio padre, registrata su un vecchio apparecchio nascosto dietro la parete…

PARTE 3

La voce registrata uscì dall’apparecchio con un fruscio metallico, ma la riconobbi subito.

—Marco, non posso proteggerti ancora. Leo ha comprato tre uomini della polizia portuale. Se consegni il registro, uccideranno tua figlia.

Mi si piegarono le ginocchia. Victor afferrò il bordo dello scaffale, mentre la luce gialla della lampada tremava sul suo volto.

—Continua —ordinò.

La registrazione riprese dopo alcuni secondi.

—Victor, ascoltami. Non sono stato io a rubare i carichi. È stato Leo. Ha usato il tuo nome, il tuo sigillo e il conto della società. Ho le prove nell’archivio. Se mi succede qualcosa, consegnale a Elena quando compirà venticinque anni. Lei avrà la chiave.

Mi portai una mano alla bocca.

Avevo venticinque anni compiuti da tre settimane.

—Tu sapevi chi ero? —chiesi.

Victor mi guardò come se la domanda gli avesse attraversato il petto.

—No.

—Mio padre ti aveva detto il mio nome.

—Pensavo fosse morta anche lei.

—Lei?

Victor indicò la fotografia bruciata. Sul retro comparve una seconda immagine, nascosta sotto la tela cerata: una donna dai capelli scuri teneva in braccio una bambina. Sul suo polso brillava il piccolo ditale di rame inciso con le lettere E.F.

—Tua madre, Elisa Ferri —disse Victor—, lavorava per mia madre. Quando Marco scoprì il tradimento di Leo, Elisa ti portò via dalla città. Mi disse che avrebbe fatto arrivare la chiave a te quando fosse stato sicuro.

—E tu perché hai lasciato che tutti credessero che mio padre fosse un assassino?

Victor chiuse gli occhi.

—Perché quella notte arrivai troppo tardi.

—No. La registrazione dice che lo avevi trovato.

—Lo trovai ferito al porto. Volevo portarlo via. Leo aveva uomini ovunque. Marco mi ordinò di proteggere te e tua madre, non lui.

—E tu obbedisti.

—Sì.

La risposta fu così semplice che mi fece più male di una scusa.

Aprii l’involto. Dentro c’erano un registro, tre fotografie e una busta con il mio nome scritto a mano. Il registro mostrava ogni pagamento di Leo Donati, ogni carico rubato, ogni agente corrotto. Le fotografie ritraevano Marco vivo, sorvegliato in una casa sul lago.

—È vivo —sussurrai.

Victor si chinò sulla foto. Leo appariva accanto a lui, sorridente.

—Questa immagine è stata scattata due mesi fa.

Il telefono squillò di nuovo. Questa volta risposi io.

—Elena Ferri? —disse una voce maschile—. Se avete trovato il registro, vostro padre è ancora vivo. Ma Leo lo sa. E tra un’ora lo trasferirà.

—Dove?

—Nel deposito numero quattro del porto. Se Victor viene, lo uccideranno. Se venite da soli, uccideranno voi.

La linea cadde.

Victor prese la pistola dalla cintura.

—Non andrai da nessuna parte.

—È mio padre.

—E tu sei la prova che Leo ha cercato per sette anni.

—Allora vieni con me.

Victor mi fissò. Per la prima volta non sembrava il capo della mafia, né l’uomo che aveva respinto Isabella davanti a tutta la famiglia Donati. Sembrava soltanto un uomo davanti alla possibilità di perdere di nuovo qualcuno.

Poi il suo telefono vibrò.

Un messaggio mostrava un’immagine: Marco legato a una sedia, vivo, con il volto tumefatto. Sotto la fotografia c’erano sei parole: “Porta la ragazza. E vieni disarmato.”

Victor sollevò gli occhi verso di me.

—Adesso capisco perché hai dormito nel mio letto.

—Io no.

—Non era un errore. Era l’unico posto della casa che Leo non avrebbe perquisito.

La porta dell’archivio esplose con un colpo. Marta gridò dal corridoio. Prima che Victor potesse reagire, una pallottola attraversò la parete e colpì l’apparecchio.

La voce di mio padre si spense.

Sul telefono comparve un nuovo messaggio, questa volta inviato da Leo: “Se vuoi rivedere Marco, vieni al porto entro mezzanotte. E porta la chiave.”

Victor lesse il messaggio, poi mi porse la mano.

—Non ti lascerò andare da sola.

Io strinsi la chiave nel pugno.

E capii che la parte più pericolosa della notte non era ancora cominciata…